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A colonização das terras portuguesas na América exigia a organização de uma economia lucrativa e duradoura. A simples exploração do pau-brasil, apesar de ter se estendido por séculos, não garantia a estabilidade necessária para isso. Assim, o açúcar acabou por se tornar o principal produto da economia colonial até o século XIX, devido inicialmente a diversas condições favoráveis, principalmente no Nordeste, e a uma grande aceitação do produto nos mercados europeus. Em torno da atividade canavieira desenvolveram-se também a pecuária e o fumo 1 . O gado era fundamental para o transporte e servia como força motriz das máquinas dos engenhos. O tabaco tornara-se um produto importante, já que, na África, era trocado por escravos (escambo) 6 . A África, o continente negro, fornecia um tipo de mercadoria especial. Por séculos inúmeras embarcações cruzaram o oceano para abastecer o Novo Mundo com africanos, que, com suas vidas e seu trabalho, garantiram a colonização 3, 4 . A plantatio...

Os primeiros habitantes da América, divididos em diversos grupos e distribuídos pelo extenso território, possuíam organizações sociais que variavam de tribos seminômades até verdadeiros impérios centralizados 1. Nas terras que hoje consistem o Brasil, destacavam-se as tribos Tupi, Gê e Aruaque, que, além da caça e da pesca, se dedicavam à agricultura. Calcula-se que em 15000 havia 2 milhões de nativos 6 em nosso território. Destes restavam menos de 200 mil, que ainda lutam pela demarcação de suas terras. No início do século XVI, atraídos pelos lucros do comércio com as Índias 5, os portugueses limitaram-se ao reconhecimento das regiões litorâneas, quase exclusivamente para intensificarem a exploração do pau-brasil através de escambo com os nativos. Em pequeno número, esses lusitanos estabeleciam-se em feitorias 6 e acabavam por se integrar ao cotidiano indígena, dependendo das alianças com as tribos locais 2. A presença de rivais europeus, bem como a tentativa de criar uma alternat...