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No final do século XIV, o conhecimento geográfico dos europeus limitava-se, além de suas próprias terras, ao norte da África e a uma pequena parte da Ásia. Algumas rotas mercantis ligavam as mais distantes regiões asiáticas aos extremos ocidentais da Europa 1. As cidades italianas de Gênova e Veneza haviam se destacado como os principais centros do comércio medieval, mas foram os reinos ibéricos de Espanha e Portugal que primeiramente se dirigiram ao Atlântico, logo após a reconquista de seus territórios aos árabes. Depois de quase um século de expedições à costa africana, os portugueses conseguiram ultrapassar o cabo da Boa Esperança (antigo cabo das Tormentas), com Bartolomeu Dias. Essa bem sucedida empreitada abriu-lhes um novo caminho para as Índias 4. Alguns anos antes, Cristovão Colombo, a serviço dos reis espanhóis e também procurando chegar ao Oriente, atingira as ilhas do Caribe, iniciando a conquista da América. A partir de então, muitos navegadores cruzaram o Atlân...