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O jovem rei de Portugal, D. Sebastião, morreu combatendo os árabes no norte da África. Sua derrota em lcácer-Quibir. Em 1578, levou ao trono português o velho Cardeal D. Henrique, que faleceu dois anos depois, também sem deixar descendentes. Abriu-se então uma intensa disputa pela coroa lusitana, vencida afinal do Felipe II, rei da Espanha, da família Habsburgo. A nobreza e a burguesia portuguesa, atraídas pelas riquezas espanholas, apoiaram a nascente União Ibérica. A partir de 1580, toda península estava ligada a uma só Coroa. Um imenso império, que envolvia todos os cincos continentes, passou a traduzir a nova dimensão do poderio ibérico. No entanto, um ano após a união dinástica, já ocorria à primeira perda do império filipino. Parte dos Países Baixos, sob a liderança da Holanda, desligou-se de Madri, capital do império, proclamando a República das Províncias Unidas, uma perda que os espanhóis tentariam reverter, inutilmente, durante anos. Parceiros comerciais de Port...

A colonização das terras portuguesas na América exigia a organização de uma economia lucrativa e duradoura. A simples exploração do pau-brasil, apesar de ter se estendido por séculos, não garantia a estabilidade necessária para isso. Assim, o açúcar acabou por se tornar o principal produto da economia colonial até o século XIX, devido inicialmente a diversas condições favoráveis, principalmente no Nordeste, e a uma grande aceitação do produto nos mercados europeus. Em torno da atividade canavieira desenvolveram-se também a pecuária e o fumo 1 . O gado era fundamental para o transporte e servia como força motriz das máquinas dos engenhos. O tabaco tornara-se um produto importante, já que, na África, era trocado por escravos (escambo) 6 . A África, o continente negro, fornecia um tipo de mercadoria especial. Por séculos inúmeras embarcações cruzaram o oceano para abastecer o Novo Mundo com africanos, que, com suas vidas e seu trabalho, garantiram a colonização 3, 4 . A plantatio...